Numéro d'hiver — février 2008
Le poisson zébré : l’avenir de la régénération des membres humains?
par Danielle Ouellet
Le poisson zébré, originaire de l’Inde, est la vedette de laboratoires de recherche en génétique partout au monde. Petit et vertébré, savamment appelé Danio rerio, il se reproduit très facilement. Son embryon transparent permet une observation directe et contient peut-être le secret de la régénération des membres des humains.C’est que les nageoires sectionnées d’un poisson zébré adulte repoussent complètement et cet exploit fascine Marie-Andrée Akimenko. Chercheuse à l’Institut de recherche en santé d’Ottawa et professeure au Département de médecine cellulaire et moléculaire de l’Université d’Ottawa, Akimenko, avec son conjoint Marc Ekker, a débuté sa carrière en Oregon.
« Marc et moi avons constaté de grandes ressemblances entre le poisson zébré et la souris comme modèle pour l’humain », explique Akimenko. Le couple, qui cherchait un milieu francophone pour élever ses enfants, s’est éventuellement installé à Ottawa où la chercheuse étudie depuis 16 ans les nageoires du Danio. Elle a montré que deux familles de gènes exprimés dans les embryons humains le sont aussi dans le processus de regénération des nageoires.
« C’est très important, insiste Akimenko. Le bout d’un doigt coupé d’un bébé humain peut repousser mais pas celui d’un adulte. Si les nous avons les mêmes outils que les poissons, pourquoi nos
membres ne repoussent-ils pas ? »
La compréhension de ce processus de guérison avancera encore sous peu avec la publication, par la chercheuse, de la caractérisation d’un gène impliqué dans le développement de la peau et des membres.
La professeure Akimenko entame aussi une collaboration avec Benoît Robert, de l’Institut Pasteur de Paris, qui vise à comparer deux modèles (la souris à Paris et le poisson zébré à Ottawa) dans la formation et le remodelage de couches cellulaires de vaisseaux sanguins. « Les nageoires étant très fortement vascularisées, explique-t-elle, il existe peut-être un lien génétique entre ce remodelage vasculaire et la régénération des nageoires. »